表面活性劑有一個共同的基本結(jié)構(gòu)，是由具有易溶于油的親油基和易溶于水的親水基組成的。它不僅有防止油水兩相排斥，而且又能把兩相連結(jié)的功能。在溶液中分別稱為親水基團(tuán)和憎水基團(tuán)。一個分子上具有親水基團(tuán)又有憎水基團(tuán)的化合物很多，它們或多或少具有降低表面張力的能力，但是，只將能地降低表面張力的物質(zhì)稱為表面活性劑，為方便起見，簡稱表活劑。

 

　　傳統(tǒng)觀念上認(rèn)為，表面活性劑是一類即使在很低濃度時也能降低表（界）面張力的物質(zhì)。隨著對表面活性劑研究的深入，一般認(rèn)為只要在較低濃度下能改變表（界）面性。質(zhì)或與此相關(guān)、由此派生的性質(zhì)的物質(zhì)，都可以劃歸表面活性劑范疇。

 

　　無論何種表面活性劑，其分子結(jié)構(gòu)均由兩部分構(gòu)成。分子的一端為非極親油的疏水基，有時也稱為親油基；分子的另一端為極性親水的親水基，有時也稱為疏油基或形象地稱為親水頭。兩類結(jié)構(gòu)與性能截然相反的分子碎片或基團(tuán)分處于同一分子的兩端并以化學(xué)鍵相連接，形成了一種不對稱的、極性的結(jié)構(gòu)，因而賦予了該類特殊分子既親水、又親油，但又不是整體親水或親油的特性。表面活性劑的這種特有結(jié)構(gòu)通常稱之為“雙親結(jié)構(gòu)”（amphiphilic structure），表面活性劑分子因而也常被稱作“雙親分子”。

 

　　根據(jù)所需要的性質(zhì)和具體應(yīng)用場合不同，有時要求表面活性劑具有不同的親水親油結(jié)構(gòu)和相對密度。通過變換親水基或親油基種類、所占份額及在分子結(jié)構(gòu)中的位置，可以達(dá)到所需親水親油平衡的目的。經(jīng)過多年研究和生產(chǎn)，已派生出許多表面活性劑種類，每一種類又包含眾多品種，給識別和挑選某個具體品種帶來困難。因此，對成千上萬種表面活性劑作一科學(xué)分類，才有利于進(jìn)一步研究和生產(chǎn)新品種，并為篩選、應(yīng)用表面活性劑提供便利。